Gearbox met de GearRover in KAS Magazine

KAS Magazine publiceerde in de juni editie van 2021 een uitgebreid artikel over Gearbox en onze nieuwste aanwinst in de productenfamilie: de GearRover. Lees het hele artikel in KAS Magazine, of digitaal:

Vijf jaar na oprichting staat Gearbox voor een nieuwe fase in haar bestaan. Het ‘R&D bureau met groene vingers’ is niet langer een startup, maar een volwassen hightech bedrijf dat tuinbouwondernemers helpt de dagelijkse werkzaamheden slimmer en meer data gedreven aan te pakken. Hoe? Met een nieuwe generatie digitale medewerkers. Geen toekomstmuziek, maar realiteit. Maak kennis met de digitale keurmeester, teeltadviseur en oogstassistent.

 Het is 2016 als Gearbox wordt geboren. “In een garage, waar alle goede ideeën ontstaan”, lacht Simone Keijzer. Een knipoog naar onder meer Steve Jobs en Steve Wozniak, de grondleggers van techreus Apple. De garage van dit wereldberoemde duo bevond zich in Los Altos in Silicon Valley, die van Simone Keijzer en medeoprichter Johan Kreeft

staat in Maasdijk. Vijf jaar na dato is Gearbox nog altijd in Maasdijk te vinden, maar de garage is inmiddels ingeruild voor een groter kantoor met werkplaats en eigen R&D-lab. Bovendien groeide het aantal medewerkers van vier naar ruim twintig en staan de innovaties van Gearbox niet meer alleen op papier, maar ook daadwerkelijk in de kas.

Ogen in de kas

Wat is er in vijf jaar tijd allemaal gebeurd? Een hoop, zo laat Simone Keijzer weten. “Ons doel was vanaf de start om kwekerijen, veredelaars en handelsbedrijven te ondersteunen in hun dagelijkse werk. Om hen meer data gedreven en slimmer te laten werken. Inmiddels laten we zien dat het ook echt kan.” Gearbox ontwikkelde een brede productlijn die uitvoerig werd getest in de praktijk en op verschillende kwekerijen zijn de slimme oplossingen ook al permanent in gebruik genomen. Deze ‘medewerkers van de toekomst’, zoals Keijzer de producten van Gearbox noemt, kunnen tal van dagelijkse werkzaamheden ondersteunen, of zelfs uit handen nemen. Camera’s bieden zicht in de kas, algoritmes maken de processen intelligent en robots verrichten de handelingen. “Wil je meer data gedreven werken in de kas, dan moet je goede, betrouwbare ogen in de kas hebben”, zegt Keijzer. “Je kunt dan niet alleen afhankelijk zijn van gevoelens of meningen, maar moet kunnen vertrouwen op data. Wij helpen daarbij met vision oplossingen, slimme software met AI en robots.”

Met de GearVision, de GearSense, de GearRover en de GearStation kun je als teler eigenlijk alle kanten op. De GearVision is een digitale keurmeester voor het beoordelen en sorteren van tuinbouwproducten. Het product is al sinds 2018 op de markt, maar werd de afgelopen jaren verder doorontwikkeld voor toepassing op meer gewassen (naast komkommer en tomaat ook voor o.a. paprika’s, uien en bollen) en uitgebreid met het beoordelen van inwendige kwaliteit en inhoudstoffen (zoals brix).

De GearSense geeft inzicht in de kas door met het combineren van camera’s, sensoren en slimme algoritmes de groeiontwikkeling van het gewas in de kas realtime te beoordelen. Zodoende kun je bijvoorbeeld de doorkleursnelheid bepalen van een tomaat, de rijpheid van een aubergine in kaart brengen of de hoeveelheid stelen per rijpheidsstadium in een gerberakas tellen. Het derde product, de GearRover, kan worden ingezet om het gewas te inspecteren of om bloemen direct te oogsten. Het apparaat wordt op een buisrail geplaatst en rijdt door het gewas, waarbij een camera oogstrijpe bloemen of groenten spot. Uiteraard afhankelijk van de rijpheid die je als teler zelf hebt ingesteld.

Bij de ontwikkeling van de GearRover voor oogstondersteuning van rozen en gerbera’s werkte Gearbox nauw samen met gerenommeerde kwekerijen als PortaNova, Berg Roses, van Veen Gerbera en Colours of Nature. “Die samenwerking heeft de ontwikkeling zondermeer versneld”, geeft Simone Keijzer aan. Inmiddels is de GearRover in productie en worden de wagens met oogstassistentie voor onder andere roos, gerbera, tomaat en paprika ‘ingewerkt’ om vanaf dit najaar te gaan ondersteunen bij het oogsten in de kas.

Mensen optimaal inzetten

En dan is er nog de GearStation, die routinewerkzaamheden op zich kan nemen. Denk daarbij aan logistieke processen zoals sorteren of verpakken, die vaak een aanzienlijke belasting vormen voor medewerkers. Door dit werk over te laten aan een gerobotiseerde oplossing, kunnen medewerkers efficiënter worden ingezet binnen het bedrijf. Al begrijpt Keijzer dat bedrijven niet van de ene op de andere dag overstappen op robotica. “Het gaat erom dat je als ondernemer optimaal gebruik maakt van de mensen die je hebt. Daar waar het verloop van medewerkers hoog is, of controles erg belastend of arbeidsintensief zijn kan de GearStation met Vision en AI de kwaliteitscontroles- en beslissingen van de medewerkers ondersteunen of zelfs (deels) overnemen, wat resulteert in betrouwbaardere output en bijbehorende rapportages. Daarna is het een kwestie van afwegen: Waar heb je echt mensenhanden voor nodig en waar zouden robots uitkomst kunnen bieden? En om welk gewas gaat het? Op basis van de wensen uit de markt zijn wij de afgelopen jaren aan de slag gegaan om met onze hard- en softwarebouwsteentjes tot verschillende oplossingen te komen. Met deze productlijn als resultaat.” Niet onbelangrijk voor de realisatie van die nieuwe generatie digitale werknemers was de investering van Orange Wings, het bedrijf van voormalig Nature’s Pride-CEO Shawn Harris. “Toen we als bedrijf begonnen te groeien en

de behoefte aan slimme oplossingen in de markt toenam, hadden we eigenlijk twee keuzes: óf we moesten ons richten op slechts één of twee producten óf er moesten extra mensen in ons team bij om te helpen de volledige productlijn te realiseren. We kozen voor die laatste optie, omdat de Gearbox-producten allemaal met dezelfde software- en hardware bouwstenen zijn gemaakt en elkaar daardoor op technisch vlak versterken. Vervolgens zijn we op zoek gegaan naar een betrokken investeerder, iemand die gelooft in ons verhaal en die ons ook kan helpen bij de groei en om Gearbox internationaal op de kaart te zetten. Shawn is voor ons de perfecte match, die veel meer brengt dan de financiële boost. Haar kennis en ervaring in de sector en haar ondernemerschap helpen ons echt verder bij de toekomstplannen van Gearbox.”

Tomatenoogstrobot

Door de investering van Orange Wings kan Gearbox de vaart erin houden en haar productlijn met een team van specialisten doorontwikkelen. “We willen onze oplossingen uitbreiden naar meer gewassen en introduceren volgend jaar een oogstrobot voor onder andere trostomaten. In principe is het doel om elk jaar een nieuw product op de markt te brengen en ook regelmatig uitbreidingen toe te voegen, zodat de familie van digitale werknemers blijft groeien. Eerst in Nederland, en binnenkort ook in de rest van de wereld.”