Kas op visite

“We zitten nogal achteraf”, waarschuwde Simone Keijzer al toen we een afspraak maakten voor dit interview. Daar blijkt niets van gelogen als ik het tuinderslaantje in Maasdijk af rijdt naar het hoofdkwartier van Gearbox. Op deze verborgen locatie groeit iets moois: R&D professionals en technici werken aan slimme oplossingen voor de tuinbouwsector.

Het bedrijf is opgericht door Simone Keijzer en Johan Kreeft. De twee brengen hun kwaliteiten in gebruikerservaring (Simone) en robotica (Johan) samen in Gearbox. “We komen allebei uit het Westland en vroegen ons af: waarom zien we overal slimmigheidjes, maar komt dat niet terug in de Westlandse tuinbouw? Dat is de start van Gearbox. Wat je vroeger als handige teler zelf in elkaar kon zetten om je werk makkelijker te maken, daar heb je nu met alle nieuwe technieken hulp bij nodig. Telers komen soms letterlijk met een kratje vol spullen bij ons aan, of we daar wat mee kunnen. Wij maken er een succesvol eindproduct van”, beschrijft Simone. In 2,5 jaar tijd groeide Gearbox uit naar 12 medewerkers. “We zijn ook eigen producten gaan ontwikkelen die breed inzetbaar zijn in de markt.”

Keurmeester

De robotica is heel welkom in een tijd waarin het steeds lastiger wordt om goed personeel te vinden en het verloop hoog is. Met name op plekken waar je tienduizenden tomaten per dag moet keuren en sorteren, is het fijn als een robot dat werk kan overnemen. Dat levert bovendien een consistente kwaliteitskeuring op. Gearbox introduceerde daarom de GearVision: een digitale keurmeester die inmiddels al succesvol gebruikt wordt voor het beoordelen en sorteren van komkommers, tomaten, uien, bollen en paprika’s.

“Ons doel is om het verder te ontwikkelen voor andere producten. Van snijbonen tot jonge planten.”

Onlangs ontving Gearbox een investering van € 300.000,- om de GearVision voor meer gewassen en producten geschikt te maken en uit te rollen naar de internationale markt.

LEGO

Elk gewas heeft namelijk weer andere eisen en dat maakt robotica soms ingewikkeld, terwijl de vragen vergelijkbaar zijn. “We werken hier op de LEGO-manier: met verschillende bouwstenen van hardware en software, lego’en we op basis van de klantvraag de oplossing in elkaar. De eerste twee of drie bouwstenen zijn maatwerk, de rest vullen we aan met de standaard bouwstenen”, vertelt Simone. Over het algemeen kan een robot binnen een half jaar geleverd worden. “Maar deze ‘nieuwe collega’ moet eigenlijk een heel seizoen meedraaien om alles te leren. Regelmatig krijgt hij bijscholing op onze Academy.”

Waar het vooral om draait is dat de software en apparatuur gebruiksvriendelijk zijn. “Het moet net zo makkelijk zijn als het bedienen van je smartphone. Laagdrempelig en zo taalloos mogelijk. We maken de collega’s van de toekomst: onze robots zijn gemakkelijk in de omgang, ze moeten af en toe op cursus om wat bij te leren en ze zijn heel flexibel”, vertelt Simone.

Grafieken

Een andere toepassing die Gearbox zelf ontwikkelde is de GearSense. Deze set van camera’s en sensoren plaats je in de kas om het gewas en de groei te beoordelen. “Een teler liep vroeger gewoon de kas in, maar die afstanden worden steeds groter. Bovendien oordeelt iedere collega weer net even anders. De GearSense registreert een enorme set aan data, die je vervolgens kunt omzetten in grafieken en analyses”, zegt Simone. “Wij helpen kwekers en veredelaars om de metingen te doen die zij nodig hebben en om de grafiekjes te begrijpen. Uiteindelijk kun je dat ook weer koppelen aan LetsGrow om de teelt bij te sturen. Zo maken we met elkaar de tuinbouw een stukje slimmer.”

Circulaire economie

Op het gebied van robotica werken Simone en Johan met hun team aan klantspecifieke oplossingen. “Die opdrachten zijn helaas onder geheimhouding. Onze klanten willen niet dat hun concurrent met hetzelfde idee aan de haal gaat”, vertelt Simone. Ze kan ook niet vertellen welke telers al werken met de GearSense of GearVision. “Iedereen is er heel voorzichtig mee om dat te delen. Ik denk dat het een kwestie van tijd is en dat over een jaar of twee iedereen er heel open over is.”

Vanuit alle teelten komen de vragen bij Gearbox terecht. “Zowel voor de snijbloemen als in de groenteteelt werken we aan oogstoplossingen”, geeft Simone aan. “Waar we naar toe gaan is dat kwaliteit en sortringen steeds belangrijker worden. Een teler gooit het liefst niks weg. Een komkommer die voor het consumentenoog niet perfect is omdat er een beschadiging op zit, zal niet verkocht worden. Maar hij kan prima verwerkt worden in soep of tzatziki. Het kost alleen te veel tijd om dat met de hand te sorteren. Wij kunnen dat automatiseren. De circulaire economie komt daarmee dichterbij.”

 

 

Tekst: Sandra Vlielander, Fotografie: Glenn Mostert